Dr. Mariano Sigman: – Licenciado en Física en la Universidad de Buenos Aires,
. – Se doctoró en Neurociencias en Nueva York
– Fue investigador en Ciencias Cognitivas en París- (Regresó al país en año 2005)
– Libro: El breve lapso entre el huevo y la gallina.
MHG: Un estudio realizado en Argentina en pacientes en estado vegetativo, demostró que pueden aprender y reaccionan a estímulos…
MS: En este estudio, que se extendió bastante tiempo, demostramos que algunos pacientes en estado vegetativo son capaces de aprender… En realidad que respondan a estímulos es algo que ya se sabía, lo que nosotros mostramos es que son capaces de aprender y que este aprendizaje, la comunidad científica piensa, está mediado por la conciencia… esto es lo más llamativo…
MHG: Cómo se define al estado vegetativo?
MS: Es un estado de inconciencia latente, son pacientes que sufren algún accidente vascular, o físico y que después de un coma agudo, en cambio de volver a un estado de conciencia normal, quedan en un estado de inconciencia latente del cual no salen. El paciente está en un estado de incomunicación con el entorno. Tienen ciclos de vigilia, pueden tener los ojos abiertos; tienen una especie de día y de noche parecido a nosotros, tienen algo parecido al sueño… pero lo que no tienen es ninguna comunicación dirigida, ejecutiva… No pueden conversar, no pueden pedir cosas, no tienen acción propia, no pueden hacer pedidos explícitos… Por ahí sí hacen movimientos reflexivos, si hay algo que les molesta, o con temperatura, o que les provoca dolor reaccionan, o sea que no es que no tengan ningún tipo de reacción, lo que no tienen es una reacción que parezca ser intencional, conciente…
MHG: El trabajo realizado por ustedes permite descubrir que hay algo de conciencia en los pacientes en estado vegetativo?
MS: Es quizá un poquitito más modesto que eso. Uno nunca sabe en realidad si la otra persona tiene conciencia o no… ni siquiera entre personas sin patologías, uno puede sospechar que la persona que le habla tiene conciencia porque se lo cuenta o se lo dice, pero en el fondo son preguntas mucho más difíciles de resolver. Lo que nosotros mostramos es que aprenden algo… En general en el aprendizaje conciente uno aprende cosas que están relacionadas en el tiempo. Para aprender cosas que están relacionadas con la memoria, con el presente, con el futuro, sabemos por muchos experimentos que es un requisito que exista la conciencia. Lo que nosotros demostramos es que pueden aprender eso. Puede ser que lo hagan con la inconciencia… Pero la explicación mas probable y factible es que estos pacientes tienen reservado algo de la conciencia… probablemente no sea igual que la nuestra, probablemente no tenga la misma riqueza, o la misma vividez, o el mismo contenido visual; pero por lo menos tienen intacta alguna capacidad que parecen ser idiosincrática de la conciencia…
MHG: Quienes reaccionen a esos estímulos tienen más chances de despertar algún día?
MS: En estos pacientes en realidad la posibilidad de despertar es bastante baja… Pueden quedar mucho tiempo sin despertar… es poco frecuente que despierten, pero a veces, y eso si es frecuente, mejoran un poco sin llegar a despertar… Nosotros mostramos, es que aquellos pacientes que aprenden tenían más capacidad de mejorar… Este aprendizaje es un buen diagnóstico predictivo para decir que los pacientes van a mejorar o no… Este trabajo tiene importancia en el futuro para el diagnóstico clínico. Si un médico quiere hacer un diagnóstico más adecuado puede usar nuestra metodología que no es complicada ni cara… lo puede hacer cualquier médico en cualquier lugar… Este estudio hoy, no permite diagnosticar si la persona va a despertar… Saber si las posibilidades de despertar aumentan y en cuánto aumentan es algo que está por decirse… La respuesta si va a despertar y en cuanto tiempo lo va hacer… eso aun no lo tenemos todavía… Hay una especie le lectura equivocada y que lleva a confusión en cuanto a decir tienen algo de conciencia ergo están bien, son fuertes, están mejor que lo que pensamos… En realidad lo que hay que saber que estas personas están en una situación muy dramática, sigue siendo dramática… aunque tengan algo de conciencia siguen estando en una situación de gran incomunicación con el medio que los rodea… Quizá con alguna riqueza interior un poco mayor que la que pensábamos… Si van a despertar o no, si se van a recuperar o no es un camino que empezamos andar pero aún está lejos…
MHG: Las personas que logran despertar a la conciencia quedan con secuelas?
MS: Hay una amnesia muy profunda… Tienen recuerdo casi nulo de todo ese tiempo, es como cuando uno duerme profundamente y se levanta y lo único que recuerda lo que pasaba antes de dormirse… Y otra particularidad es que la recuperación cognitiva total, o sea que la persona vuelve a una situación parecida a la que estaba antes de sufrir la patología… es muy raro… Uno trata de no generar expectativas incorrectas… la recuperación de estos pacientes es muy baja… Hay una fracción muy grande de pacientes que se recupera inmediatamente después del coma, tiene un accidente, entran en coma y a los tres días se recuperan… Hay otro grupo de pacientes que no se recuperan y entran en ese estado de coma latente…
MHG: Y en estado vegetativo de que depende su supervivencia?
MS: La razón por la cual esta enfermedad como muchas otras tiene muchas variantes, depende de cual es la lesión, de la duración de la hipoxia… Algunos pacientes tienen afectado partes del cerebro que controlan las funciones mas vitales, el páncreas, el estómago… en estos casos hay un daño cerebral que puede conducir a la no supervivencia. A veces sucede y es una situación difícil de entender, en algún sentido extraño a nuestra la naturaleza, es que las funciones vitales se mantienen bastante intactas, pueden vivir mucho tiempo… Hay una atrofia progresiva porque no se mueven, hay un problema con la postura, hay acumulación de líquidos en algunas vías… pero salvo esto, pueden estar bien durante muchísimo tiempo… Y en ese estar bien las funciones cognitivas estar totalmente dañadas, y puede ser que, como hemos mostrado nosotros, aunque estén muy dañadas conserven ciertos aspectos de conciencia…
MHG: Cómo lograron mostrar que estos pacientes pueden aprender?
MS: Es una técnica que cualquier médico puede aplicar, es sencillo. A veces se tiene la idea equivocada que la conciencia equivale a las funciones cognitivas más difíciles, las mas complejas y elaboradas… y no es así. La conciencia interviene para evitar el acto reflejo. Todos nosotros tenemos una serie de actos reflejos, nos acercamos al placer, nos alejamos del dolor, nos acercamos al calor, nos alejamos del frío, nos acercamos a la comida cuando tenemos hambre… es una especie de impulso que tienen hasta animalitos unicelulares…Los seres humanos tenemos además la capacidad conciente de intervenir sobre eso y cambiar el curso de las acciones. Lo más sencillo es relacionar un hecho con algo que va a suceder después… o sea dos hechos que están separados en el tiempo… Eso hicimos nosotros. Demostramos que pueden aprender con una forma de aprendizaje simple, es como relacionar a con b, es entender que un tono predice algo malo… es muy sencillo… esto lo hace cualquier animal, aun, los mas sencillos Pero cuando uno pone una pequeña variante, que ese estímulo hay que relacionarlo con algo que no sucede ahora mismo sino que sucede después, por lo tanto hay que guardarlo en la memoria, hay que relacionarlos en el tiempo, esa forma de aprendizaje necesita de la conciencia. Lo hicimos con un reflejo del párpado… Tiramos un ligerísimo soplido de aire sobre el párpado, eso genera una especie de parpadeo, una reacción automática… Después agregamos un tono que le indica a la persona que ese soplido va a venir un segundo después… le indica que en un segundo va a pasar algo… Para guardar toda esa información, para estructurarlo, para saber que algo va a pasar, no ahora sino dentro de un segundo, se necesita todo este aparataje del lenguaje, de la conciencia… Nosotros comprobamos que los pacientes aprenden porque un tiempito antes que transcurra el segundo empieza a parpadear…
MHG: Hace años atrás le preguntaba sobre la posibilidad del cerebro artificial y la capacidad regenerativa de las células madres… estamos avanzados en estos temas?
MS: Un poquito… En cuanto a la posibilidad que tiene estas personas en despertar hay un solo de caso… En un laboratorio de Nueva York, pasando algunas corrientes al tálamo del cerebro, se logró inducir conciencia en aquellos que no la tenían. Es un camino que se está empezando a andar… Las células madres para esto no van a ser la solución… el reemplazar células como sucede en otras ramas de la fisiología, en lo cerebral es mas difícil que funcione… Pero la intervención eléctrica, o por estímulos, o farmacología está progresando y tienen cierta eficacia en poder modificar el estado de conciencia…